历时七年，航行三亿公里, 为地球生命来自于小行星撞击获取现实论据

生命真的起源于小行星？前不久，美国宇航局NASA召开的一场别致的新闻发布会，给出了答案。

NASA新闻发公布了历时七年从一颗小行星“贝努”上采回的岩土样本分析，其中包含有可观的水和碳，这两者正是地球形成生命的关键，贝努的样本有利于帮助人类进一步确定地球生命的起源。

1999年9月11日，林肯近地小行星研究小组（LINEAR），发现了一颗从未有过记录的近地小行星，10天后接近地球时，深空探测雷达勾勒出了它的大致轮廓。

那时候，人们对这颗小行星的研究并不深入，甚至在之后的十多年时间里，它一直只有编号没有名字。直到2012年，学者们才采纳了亚利桑那一位大三学生建议，用埃及神话里的神鸟“贝努”，为这颗小行星命名。

千里迢迢赶赴贝努采集样本资料，主要是为应对贝努可能带来的灭顶之灾做点准备，与此同时还可以通过贝努调查地球生命的起源。因为科学界研究表明，地球的生命，正是来源于贝努这类星球。在科学家看来，极少有小行星像贝努一样，无论位置、大小、构成，以及科学价值，都适合人类发射航天器上去一探究竟。

NASA有关人士介绍，之所以在这颗名为贝努的小行星上寻找地球生命的起源，因为因为这颗直径500米，寿命达46亿年的小行星贝努，是太阳系里对人类威胁最大的小行星之一。据天文学家贯彻，贝努很可能与地球在未来的某一天发生撞击。观测显示，它会在2135年穿过地球和月球之间，2182年有撞上地球的可能，如果撞击发生，对人类文明造成灭顶之灾。

科学家在近年来的研究中发现，贝努是太阳系里对人类威胁最大的天体之一，它的赤道直径500米，这个高度是位于伦敦市中心的碎片大厦（The Shard）的一倍半还多），距离地球1.22亿公里，每隔六年靠近地球一次。

经过数年的准备，NASA耗资11.6亿美元建造出了OSIRIS-REx卫星，用于采集贝努地表的样本。2016年9月，运载火箭带着OSIRIS-REx卫星发射升空，将它送入太空。OSIRIS-REx又经过400多天的飞行，终于在2018年抵达贝努小行星附近。随后的两年的时间里，OSIRIS-REx开始一直环绕贝努飞行，不断从远处分析贝努的表面情况，寻找适合降落采样的地点。2020年10月20日，OSIRIS-REx终于成功降落并触碰贝努表面，它的下方深处一根长机械臂，在短暂触地后，成功采到了一地表样本。完成采样后，OSIRIS-REx收起机械臂，把样本存储到一个密封胶囊里，然后开启返程之旅。此后，OSIRIS-REx继续环绕着贝努飞行，为回程做准备，直到2021年4月才正式脱离贝努，向地球飞来。

返回地球的路程同样漫长，OSIRIS-REx在太空里又航行了两年多，今年9月24日才终于抵达地球。最终，封装着贝努表面岩土样本的胶囊降落在了美国犹太州沙漠里。

NASA工作人员收到这份珍贵的包裹后，立刻马不停蹄将它运往实验室。随后的大半月里，多名专家一直在对这份来自小行星表面的岩土样本进行分析研究。

可喜的是，这趟长达七年的任务，采回来的样本远超预期。返回的样本里，除了1.5克石头，其他各种类型的碎片多达250克，比NASA开始的预定60克的采样任务多了三倍多。日本曾分别在2010年和2020年将小行星样本带回地球，而这次OSIRIS-REx带回的样本，是人类迄今为止采集到的最大量的小行星岩土样本。

在对样本进行X光扫描，显微镜查看等一系列初步分析后，NASA得出了以下结论：

——碳的总重量达到5%。

——有水分子，封在了含有陶土材料的水晶结构里。

——有硫化物，这是行星生命进化和氨基酸形成的重要部分。

——还有氧化铁，对有机物的进化至关重要。

就此，NASA召开了新闻发布会，公布了这些初步的发现和成果。NASA局长Bill Nelson称：“这份样本是运回地球的，含碳量最丰富的小行星样本，它将帮助我们进一步了解地球生命的起源。”也就是说多年以来，地球生命来自于小行星撞击，一直都停留在猜测上。这一次的发现，让这样的假设有了更强的现实论据：即地球在被小行星撞击后，带来了大量碳，水，硫化物等关键物质，正是它们的合力作用，逐渐形成了氨基酸等关键物质，从而一步步孕育出了有机生命。有可能在2182年撞上地球的小行星贝努，却蕴藏着孕育地球生命的多种成分。

历时七年，航行三亿公里——NASA从贝努上带回来的“宇宙秘密”，你读懂了吗？

（记者：临雪，美编：翟玉，图片来源于网络)